Der Legende nach war Sebastian ein Offizier des römischen Kaisers Diokletian. Da er sich zum Christentum bekannte, wurde er angeklagt, an einen Baum gefesselt und von den Pfeilen mehrerer Bogenschützen getroffen. Als Ende des 15. bzw. Anfang des 16. Jahrhunderts die ersten Aktdarstellungen aufkamen, war sein Martyrium ein beliebtes Motiv. In der italienischen Kunst betonte man dabei die Schönheit des jugendlichen Körpers, nördlich der Alpen stand der geschundene Körper im Vordergrund. Dabei wurde Sebastian meistens als ganz- oder halbbekleideter Jüngling dargestellt, der an einen Baum oder eine Säule gebunden von Pfeilen durchbohrt ist.